La tos es más frecuente durante el invierno, cuando la circulación de virus respiratorios aumenta. Aparece durante las últimas horas de la tarde y por la noche en personas con asma. Aparece, también, después de un ataque de risa o cuando algo que estamos comiendo o bebiendo se va ‘por mal camino’.

La tos es un reflejo que actúa como mecanismo de defensa del aparato respiratorio. No sólo interviene para expulsar un exceso de mocos, sino también para proteger nuestros bronquios y pulmones de la inhalación de sustancias dañinas (humo, sustancias químicas irritantes), de un fragmento de alimento con el que nos atragantamos o de aire excesivamente frío o caliente.

Antes de que escuchemos el sonido característico de un golpe de tos, tienen lugar varias fases. Primero se activan los receptores de la tos a algún nivel (pulmonar, bronquial, traqueal). Esta activación produce un impulso que es transportado por el nervio vago hacia el sistema nervioso central.

Como consecuencia inhalamos aire. Concretamente, antes de un golpe de tos cogemos, aproximadamente, la mitad de todo el aire que cabe en nuestros pulmones. Ese aire que ha llegado a los pulmones se comprime, hasta alcanzar una presión que ronda los 300 mmHg. Para ello, se cierra la glotis y se aproximan las cuerdas vocales, a la vez que se contraen con fuerza los músculos abdominales.

En la última fase, o fase de expulsión, la glotis se abre de repente y permite que el aire salga a gran velocidad –en adultos sanos, entre 360 y 1200 litros/min– arrastrando lo que irritaba u obstruía las vías aéreas.

Hay varios tipos de tos. Quienes hayan acudido alguna vez a una consulta médica relacionada con la tos saben que una de las primeras preguntas que nos plantean los médicos es si al toser expectoramos o no. Esa pregunta sirve para clasificar la tos en dos tipos: productiva y seca.

Se considera tos productiva cuando el golpe de tos sirve para eliminar secreciones (flema, esputo) o para expulsar algún cuerpo extraño (una miga de pan, un trozo de fruto seco).

Por el contrario, la tos seca es aquella que no se acompaña de expulsión de secreciones ni cuerpos extraños. También se llama tos irritativa porque este tipo de tos genera una gran irritación en las vías aéreas, sobre todo a nivel de la garganta.

En los casos de tos productiva, resulta fácil identificar el origen y qué activa a los receptores.

Pero en la tos seca no es tan sencillo. En algunos casos, el desencadenante es la exposición al humo del tabaco, tanto en fumadores activos como en pasivos. En otras ocasiones, se origina por una elevada sensibilidad de los receptores para la tos, que interpretan estímulos mínimos como amenazantes para nuestro aparato respiratorio .

En ocasiones lo que está generando golpes de tos seca continuos es la activación insistente de receptores de la tos que están ubicados en zonas como el oído, la pleura, el pericardio, el esófago.

Se pueden aliviar los casos de tos seca con fármacos para inhibir la tos, siempre bajo prescripción médica; con cambios de postura y respiración: sentarse, flexionar la cabeza, cerrar la boca, tragar saliva varias veces, coger aire lentamente por la nariz hasta llenar los pulmones y echarlo muy despacio; y con remedios naturales.

Debe Saberlo

Tomar miel es eficaz para disminuir los ataques de tos irritativa nocturna en niños. También lo es beber agua a sorbos pequeños, masticar chicle o chupar caramelos

El Dato

Entre el 10% y el 20% de la población de este país tiene tos de más de ocho semanas de duración, que es una tos crónica.