Actualmente hay dos formas básicas de definir la pobreza. La primera definición es la pobreza absoluta, esencialmente, la miseria material. Los seres humanos necesitamos comida, agua y refugio, y si no podemos obtener estas cosas, la vida es bastante miserable.

El Gobierno Federal tiene pautas de pobreza que se basan en el consumo de alimentos: si usted gana menos de aproximadamente tres veces la cantidad mínima que las personas necesitan gastar en alimentos cada año, usted es pobre.

Según esta medida, un adulto que vive con $12,140 o menos se considera pobre en el 2018. Para una familia de cuatro, la cifra es de $25,100.

La segunda definición es la Medida de Pobreza Suplementaria que no solo incluye alimentos, sino también vestimenta, vivienda y servicios públicos. Gracias, en parte, al aumento de la asistencia del Gobierno Federal, la pobreza en el país, según esta medida, ha disminuido, especialmente para los niños.

Los críticos de las pautas federales de pobreza sostienen que estas cifras son demasiado bajas, gracias a la creciente desigualdad: en la década de los sesentas, el nivel de pobreza federal era aproximadamente la mitad del ingreso medio, pero ahora es muy inferior a eso. Además, a medida que un país se hace más rico, el hambre se vuelve menos común, por lo que usarlo como medida de pobreza se vuelve menos útil.

Diversos especialistas concuerdan en que, para obtener una mejor medida de quién necesita ayuda (y una mejor idea de cómo proporcionarla), necesitamos una tercera definición de pobreza. Una definición razonable y con sentido común de la pobreza debe incluir no solo una medida absoluta de la privación material y un indicador relativo de la situación de una persona en comparación con el resto de la sociedad. También debe medir cuán seguras se sienten las personas respecto de sus hogares, su salud y sus trabajos.

Esta nueva medida podría mostrar que la pobreza en este país es peor de lo que dicen las estadísticas actuales, pero una visión precisa de un problema es el primer paso para resolverlo.