A partir de otoño, estudiantes de preparatoria del Centro de Texas recibirán matrícula gratuita en el Austin Community College District (ACC) a través de un programa piloto. Esta propuesta –cuyo plan formal se presentará al Board of Trustees en febrero–,cubrirá el costo de la colegiatura a quienes egresen en 2024 de las preparatorias dentro del área de servicio del ACC. El objetivo de esta iniciativa es ofrecer este beneficio gratuito a todos los estudiantes.

“Es un proyecto poderoso para el ACC y nuestra comunidad. Los estudiantes nos han dicho que la accesibilidad financiera de las universidades y la deuda subsecuente podría ahuyentarlos de seguir ese camino”, afirmó en un comunicado el canciller del ACC, Russell Lowery-Hart, al presentar el plan piloto.

El líder universitario señaló que esta propuesta puede ser un modelo nacional al usar convenientemente innovación y recursos. Además, consideró que es la primera conversación para lograr la formación universitaria accesible a todo el mundo, de tal manera que, al quedar cubierta la matrícula, la ayuda financiera se puede dedicar a que los estudiantes paguen sus gastos cotidianos.

Esta propuesta es un programa del “primer dólar”, lo que significa que los fondos provenientes del ACC serían los primeros dólares que un estudiante recibiría para cubrir los costos de la universidad. Cada alumno podrá continuar aplicando a otras becas, subvenciones o ayudas financieras para tener apoyo económico adicional que le ayude a pagar gastos como vivienda, cuidado de niños pequeños, libros de texto y demás.

“El costo de ir a una universidad aumentó drásticamente y se ha vuelto fuera del alcance de las familias de clase media y de las que viven al borde de la pobreza. Este programa hace que un bachelor’s degree sea accessible para las familias. Lo que me entusiasma de esto es que, con esta solicitud, un estudiante puede llegar al ACC, obtener su associate degree, ganarse su estancia y obtener uno de los cuatro bachelor’s degrees que el ACC ofrece por un costo mínimo. Esto cambiará vidas”, afirma Lowery-Hart.

Bajo este programa, todos los estudiantes de preparatoria en el área de servicio del ACC que se gradúen en la primavera 2024 podrían tener el beneficio de un periodo de tiempo de tres años –desde su graduación de bachillerato– para que completen su associate degree. Quienes continúen en el ACC para obtener un bachelor’s degree podrían recibir dos años adicionales de apoyo en la matrícula.

El programa incluye los 85 dólares por hora-crédito hasta tres años y alrededor de 100 dólares en diversas cuotas: 67 dólares de matrícula de residente, 15 dólares de cuota general, dos dólares de cuota de éxito y un dólar de costo de sustentabilidad.

Lo que no incluye el programa es la cuota para quienes provienen de fuera del área de servicio del ACC, que actualmente es de 201 dólares, cuotas especiales de algún curso o programa específico, libros de texto, y tampoco estará disponible para estudiantes no-residentes ni para los internacionales.

Los fondos para este programa están disponibles dentro del presupuesto anual del ACC. Los fondos estatales –que otorgarán dinero para cubrir los costos de colegiatura de esos estudiantes– recibidos a través de la ley HB 8 serían usados para financiar los programas y los costos universitarios. Si se aprueba, el ACC espera ampliar sus socios y hacer crecer el programa piloto para todos sus estudiantes.

“Creemos que este programa abrirá las puertas a la educación superior a cualquier persona en nuestra comunidad que lo necesite pero no puede pagarlo. Usaremos este programa piloto para construir los sistemas y el monitoreo de su impacto y las tasas de resultados. Esto puede cambiar la vida de una persona y su familia, y también el poder económico de nuestra comunidad”, concluyó Lowery-Hart.