De todos los negocios afectados por la ampliación de la IH-35 en el tramo que atraviesa el centro de Austin hay uno que, si no encuentra alternativas de reubicación, podría dejar en desamparo a 200 familias.

El centro de cuidado infantil Escuelita del Alma –cuyo edificio principal está ubicado en la esquina de la lateral de esa carretera y la calle 32, y otro local secundario en la siguiente cuadra, sobre la misma IH-35– ha estado buscando un nuevo domicilio, afrontando las dificultades de los requisitos que por ley tienen que cumplir como guardería y los altos precios de los bienes raíces de lugares cercanos –para no perjudicar a sus clientes actuales–.

Precisamente hace 15 años le tocó a Dina Flores, su directora y fundadora, una situación similar cuando en 2008 –tras ocho años de haber fundado Escuelita del Alma– fueron desalojados de su entonces ubicación en la Congress Avenue, entre las calles 2 y 3, para que se construyera el hotel Marriott. “La Agencia de Transporte está trabajando con nosotros ayudándonos a buscar otro local porque están muy interesados y conscientes de que si Escuelita no encuentra un lugar a dónde trasladarse, afectará a muchas familias y tendrá un impacto muy grande en la comunidad”, afirma Flores a El Mundo Newspaper.

Al igual que los demás negocios del área, desde hace meses empezaron a recibir la notificación oficial de reubicación en 90 días, que aparentemente es una mera formalidad hasta que llegue un aviso de desalojo que marcaría los últimos 30 días de sus actuales domicilios.

Al menos una de cada dos familias a las que sirve Escuelita del Alma son de origen hispano. Considerado uno de los primeros espacios en ofrecer inmersión temprana al idioma español, Jaime Cano, subdirector del centro, afirma que su meta principal es preparar a los menores en su futuro ingreso a la primaria con un cuidado de calidad que vaya más allá de los requisitos exigidos por el Estado. Uno de esos aspectos adicionales es la preparación de sus propios alimentos nutritivos, con sus propias cocineras. “La mayoría de nuestros niños asisten a tiempo-completo porque los padres tienen que ir a trabajar, pero también tenemos espacios para quienes solo desean tiempo-parcial, que son familias a las que les interesa que sus niños estén socializando con otros niños para que aprendan destrezas emocionales”, explica Cano.

Por su lado, Flores asegura que desea continuar con la guardería, pero para eso tendrán que sortear la mudanza y otros aspectos, como la necesidad de estar ubicados en un primer piso (planta baja) por seguridad de los pequeños; de contar con una buena plomería, por la cantidad de lavamanos y sanitarios que deben tener; de un estacionamiento suficiente para padres y personal; y de tener un espacio interior amplio, al aire libre, que es otro requisito de las autoridades. “El problema es no encontrar algún edificio que sea lo suficientemente grande para que todo lo que tenemos pueda caber en ese edificio, porque todo es muy pequeño y, cuando encontramos algo suficientemente grande, está muy caro”, comenta Flores.

El restaurante mexicano Taquería Los Altos tiene desde 2001 en la lateral de la IH-35 y la esquina de Edgewood Avenue. Para José Aguirre, hijo de los fundadores del negocio, este cambio obligado es una oportunidad de mejora ya que la nueva ubicación es más bonita, más grande y en la lateral de la IH-35 pero del lado oeste y tres millas al norte. Además, el Departamento de Transporte de Texas (TXDOT) les ha ofrecido el pago de los gastos de mudanza y un pago adicional de 25,000 dólares. “Nosotros tomamos este cambio lo mejor posible, pues es algo que pasará. Nuevo lugar, nuevo comienzo. Lo bueno es que encontramos un lugar más o menos cerca de aquí para comodidad de nuestra clientela, que venía del sur o del norte”, comparte Aguirre.

El Stars Cafe, fundado en 1966 y donde recientemente se realizó una protesta contra el proyecto del TXDOT, tenía pocos meses de volver a operar 24 horas y aumentar su equipo de trabajo tras la caída en ventas que tuvo por la pandemia. Dietrich Armstrong, dueño del Stars Café junto con su socio AJ Johnson, lamentó que minorías como la hispana y la afroamericana sean las más afectadas, porque son las que residen o tienen sus pequeños negocios del lado más afectado –que es el este–. “Entendemos lo importante que es nuestro negocio para la comunidad, pero hay que apoyar a todos los negocios del área. Hay 120 que serán desplazados, muchos de ellos han estado allí 30, 40 o 50 años, y necesitarán mucha ayuda porque no son gente que hace millones de dólares”, dice Armstrong.

EL DATO

Las principales afectaciones a comercios y residencias se encuentran en el área conocida como Upper Boggy Creek, dentro del proyecto I-35 Capital Express Central, por el que el TXDOT busca ampliar la vía en aproximadamente ocho millas entre la US 290 East y SH 71/ Ben White Boulevard, con un costo estimado de construcción de 4.5 miles de millones de dólares.