Aunque las dos zonas metropolitanas más grandes de Texas –Dallas-Fort Worth y Houston– acaparan la mayoría de los congestionamientos carreteros en el Estado, en Austin se encuentra el tercer tramo con más embotellamiento, el que más afecta a camiones y el que causa los mayores costos anuales: la IH 35 entre la Ben White Boulevard y la US 290.

El estudio de los cien tramos carreteros más congestionados de Texas, elaborado por el Instituto de Transporte de la Texas A&M University (TTI), ubica a distintos tramos de la IH 35 en Austin y en San Antonio dentro de los cincuenta primeros lugares de esa lista. Cada segmento tiene un cálculo anual de costo monetario y de horas por retrasos.

El costo anual estimado por el embotellamiento generado en la IH 35 a su paso por el centro de la capital texana es de más de 203 millones de dólares, con casi un millón de horas al año de retraso por milla. Otras partes de la IH 35 en Austin dentro de los primeros cincuenta lugares de Texas son las ubicadas entre la RM 1431 y SH 45N, Slaughter Lane y Ben White, y entre Slaughter Lane y la SH 45.

El primer tramo que tiene el área de San Antonio en el listado estatal es el lugar 21: Culebra Road/FM 471 entre Galm Road y SL 1604 Northwest, con un costo anual de más de 29 millones de dólares y 345,372 horas anuales perdidas por retrasos. Un año antes este tramo estaba situado en el lugar 511 de todo el Estado. Otros congestionamientos en esta metrópoli entre los cincuenta más grandes de Texas están en la IH 35 y en la IH 410.

Los dos primeros lugares del ranking estatal son la IH 610 West entre la IH 10/US 90 y la IH 69/US 59, en Houston, con un retraso de 1’119,318 horas anuales y un costo al año de casi 98 millones de dólares; y la S 366 entre la US 75 y North Beckley Avenue, en Dallas, con pérdidas anuales de 1’020,153 horas por retraso y de más de 34 millones de dólares en costo.

David Schrank, investigador senior de análisis de movilidad del TTI y autor del estudio, explicó que la saturación en la IH 35 se debe a que es una arteria central del Estado, que conecta a Laredo con las áreas metropolitanas de San Antonio y Austin (y más allá de ellas) lo que representa un gran tráfico de tráileres y viajes de negocios. “También hay viajes asociados con cada una de estas zonas metropolitanas, ya sean trayectos específicos en Austin o en San Antonio, combinados con estos grandes viajes. Entonces, hay una razón por la cual está congestionada, pues sirve un rol vital para Austin y para Texas. Por esto es el número uno de congestionamiento para camiones dentro del Estado”, afirma Schrank.

El estudio señala que los embotellamientos fuera de las horas pico normales son una condición frecuente que mueve a un tramo a la lista de más congestionados. Estos trayectos “donde siempre hay tráfico” ven saturación regular pero también problemas más intensos, como choques y vehículos detenidos, que es lo que ocurre en la IH 35 a su paso por el centro de Austin.

En entrevista con El Mundo Newspaper, Schrank consideró que no hay una sola solución a estos problemas, sino que deben pensarse varias alternativas de cara al futuro, ya que se prevé que la población en Texas continuará aumentando en los próximos años.

“Necesitaremos expandir, agregar y mejorar lo que tenemos actualmente, como la IH 35, porque vamos a tener más demanda de viajes en un futuro no muy distante. No todas las reconstrucciones necesariamente significan hacer las cosas más grandes, porque puedes mejorar su funcionamiento con el mismo número de carriles que tienes ahora”, explica Schrank.

Las medidas para resolver los embotellamientos también deben involucrar tecnología, transporte público y mejoras en las vías existentes, dependiendo de la zona, y no solo construir más vías o ampliarlas. “Usar tecnología para localizar rápidamente los incidentes y tratar de despejarlos lo más pronto posible. Tecnología para proveer al público mejor información para que no se queden atrapados en un camino cuando hay algún incidente”, enfatiza Schrank.

EL DATO

En 2009, el Congreso de Texas ordenó al Departamento de Transporte estatal que elabore cada año un listado de las carreteras más congestionadas en el Estado. Esta lista mide el número de horas extra de tiempo de viaje experimentado por pasajeros en más de 1,800 tramos carreteros.