La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), es una afección frecuente, prevenible y tratable, que se caracteriza por la obstrucción crónica del pasaje de aire a los pulmones, dificultad para respirar, tos y síntomas que progresan con el paso del tiempo. Actualmente, esta patología es la tercera causa de muerte a nivel mundial y es muy frecuente en países subdesarrollados.

Una EPOC se origina por la exposición a largo plazo o continua a gases irritantes o partículas de materia, como el humo del cigarrillo. Las personas con EPOC tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón y varias otras afecciones.

Los síntomas de una EPOC pueden llegar a ser silenciosos y no suelen aparecer hasta que se produce un daño pulmonar significativo. Se conoce que empeoran con el tiempo, sobre todo si la exposición al tabaco es continua. Los síntomas de este padecimiento pueden incluir la falta de aire, especialmente durante la actividad física; sibilancia o sonidos agudos durante la respiración; tos crónica; opresión del pecho; infecciones respiratorias frecuentes; falta de energía; pérdida de peso involuntaria e hinchazón en tobillos, pies o piernas.

La EPOC no se cura, sin embargo, el tratamiento farmacológico y la fisioterapia reducen los síntomas, la frecuencia y gravedad de las exacerbaciones (agudización de síntomas), mejoran la tolerancia al ejercicio, reducen el riesgo de muerte y, en consecuencia, mejora el estado de salud. El tratamiento es individualizado y puede incluir medicamentos de rescate, así como broncodilatadores solos o combinados, que son aplicados a través de un dispositivo inhalador ideal, los cuales deben ser recetados por un médico neumólogo.

Respecto de los efectos que causa la EPOC en las actividades diarias, casi la mitad de pacientes (44%) de 45 a 54 años indicó que les obliga a tomar continuas pausas para recobrar la falta de respiración o toser en sus rutinas. A su vez, un 37% de esos pacientes precisó que esta condición genera un gran impacto en sus tareas fuera del hogar. Este panorama reflejaría que la dolencia puede complicar el desarrollo de acciones cotidianas como el trabajo, actividades de ocio, entre otras.

EL DATO

Al EPOC a menudo se le confunde con bronquitis crónica o enfisema.

DEBE SABERLO

La exposición al humo del tabaco es el factor de riesgo más significativo para la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica. También destaca el padecer asma, la exposición ocupacional a polvos y sustancias químicas, la exposición a los gases de la quema de combustible, causas genéticas y otras.