Son varias las estrellas de la NBA que crecieron en barrios peligrosos, entre pandillas e historias de tragedia. Muchas veces, la delincuencia y los ajustes de cuentas han producido pérdidas irreparables, tal como le ocurrió a Kawhi Leonard, estrella de los Toronto Raptors, cuando apenas tenía 16 años.

Kawhi Leonard nació hace 27 años en el sur de California. Y aunque sus padres se separaron cuando él todavía era pequeño, el talentoso alero, que vivía con su madre, llevaba una buena relación con ambos. Pero su vida nunca volvería a ser la misma después del fatídico 18 de enero del 2008.

Mientras conducía por las calles de Los Ángeles camino a casa, Kawhi Leonard recibió una llamada de su hermana. “Papá ha muerto”, le dijeron, dejándolo estupefacto. Con 43 años, Mark Leonard había recibido un disparo mientras se encontraba en el lavado de coches del que era propietario. Sucedió en Compton, un barrio dominado por desalmadas pandillas. “No hubo arrestos ni causas lógicas para explicar el crimen”, aseguró Frank Salerno, entonces sheriff del Condado Los Ángeles. La gran frustración para Kawhi Leonard es que, incluso hasta la actualidad, no se sabe quién fue el culpable del asesinato de su padre.

Lejos de optar por el abandono, Kawhi tomó la tragedia de su padre como una gran motivación para encontrar su mejor versión deportiva. Su gran evolución despertó el interés de varias importantes universidades, siendo su destino la San Diego State. En su primera temporada con esta playera, Leonard logró 17 dobles-dobles y fue elegido como ‘el novato del año’ por la Mountain West Conference.

Kawhi Leonard fue escogido por los Indiana Pacers en la decimoquinta posición en el Draft de la NBA del 2011. Sin embargo, fue enviado casi de inmediato a San Antonio a cambio del base George Hill. Su falta de efusividad tras fichar por los Spurs sorprendió al entrenador Gregg Popovich, quien aseguró que Leonard era ‘más serio que un ataque cardíaco’.

Con solo 20 años, Kawhi Leonard llegó a formar parte de un equipo liderado por pesos pesados como Tim Duncan, Manu Ginóbil y Tony Parker; pero su actitud de ‘obrero’ le permitió adaptarse rápidamente al equipo de Popovich, llegando a ser considerado en el equipo ideal de novatos en su primera temporada.

En su segundo año con los Spurs, Kawhi Leonard se volvió titular indiscutible, promediando 11.9 puntos y 6 rebotes por partido. En aquella temporada estuvo a punto de ganar su primer anillo de NBA, pero los Spurs cayeron en la final ante el poderoso Miami Heat de LeBron James.

En la temporada 2013/2014 de la NBA, los Spurs fueron los mejores de la Conferencia Oeste. En la final, sin embargo, volvieron a cruzarse con Miami Heat. Kawhi Leonard no brilló en los primeros dos encuentros de la serie, pero su nivel creció de forma impresionante en los siguientes: se paseó con Dwyane Wade y por momentos anuló a LeBron James.

Pasando por encima al equipo de ‘King James’, los Spurs liquidaron la serie por un aplastante 4-1. San Antonio era una verdadera fiesta y a pesar de ser elegido como MVP (Jugador Más Valioso) de las finales, la expresión de Kawhi Leonard no demostraba la emoción que seguro llevaba por dentro. Ni siquiera por las bromas que le gastaban sus experimentados compañeros.

Desde entonces, Kawhi Leonard siguió creciendo como jugador: fue dos veces elegido como defensivo del año y fue incluido en el NBA All Star Game del 2016. Sin embargo, la temporada 2017/2018 se vio empañada por una complicada lesión en el tobillo. Tras disputar apenas nueve encuentros, el alero fue traspasado a Toronto Raptors junto a Danny Green a mediados del 2018.

Si bien los Toronto Raptors no la tendrán fácil en la Conferencia Este de la NBA, Kawhi Leonard ya demostró que sabe sobreponerse a las situaciones más adversas. Y todavía tiene mucho por demostrar en la mejor liga de básquetbol del mundo.