Con sólo 4 años de edad, Chelsea Elliot perdió la visión de su ojo izquierdo. Después de varias visitas a diferentes oftalmólogos, un especialista en la retina le diagnosticó la enfermedad de Coats, una padecimiento raro y monocular que hace que los vasos sanguíneos en la retina se desarrollen anormalmente y se contraigan y rompan. A medida que la enfermedad de Coats avanza, la retina exuda y se hincha, y eventualmente se desprende, resultando en ceguera permanente.

Dos años después, tras una prueba de audición en su escuela primaria, Chelsea descubrió que no escuchaba por el oído derecho. La pérdida auditiva se debió a infecciones que tuvo durante su infancia. A los quince años, una catarata se formó en su lente natural, y su ojo ciego se hizo perceptiblemente más pequeño que el otro. Fue entonces que sus médicos tomaron la decisión de retirar el ojo. Seis semanas después, Chelsea recibió una prótesis ocular.

“Si hubieran detectado a tiempo la enfermedad en mi ojo, no lo habría perdido”, comenta para El Mundo Newspaper, Chelsea Elliot, hoy directora ejecutiva de Half Helen Foundation, y agrega: “Los obstáculos que enfrenté durante mi vida me han servido para buscar la manera de ayudar a detectar a tiempo enfermedades de la vista y audición en los niños, y así evitar que sufran dificultades durante su crecimiento”.

En 2013, Chelsea Elliott creó Half Helen Foundation, una organización sin fines de lucro que trabaja para mejorar la salud visual y auditiva de los niños a través de pruebas innovadoras, investigación y activismo político. “Nos dedicamos a hacer exámenes gratuitos de la vista y audición a niños en edad escolar en todo el Centro de Texas, San Antonio y en Maui (Hawai). Utilizamos una cámara con tecnología especial llamada SPOT, la cual es capaz de detectar veintitrés medidas del ojo del niño o niña, permitiéndonos revelar hasta seis condiciones comunes, como miopía, astigmatismo, hipermetropía, anisotropía, presbicia y estrabismo; también nos ayuda a saber si existe un tamaño desigual de la pupila”, explica Elliot.

Los niños hispanos son más propensos a desarrollar astigmatismo (una curvatura irregular de la córnea, lo que provoca que se vean deformadas las imágenes y poco claro el contorno de las objetos) por causas hereditarias. Sin embargo, si se detecta a tiempo, el astigmatismo se puede tratar con el uso de lentes y es totalmente reversible.

Half Helen Foundation realiza exámenes de la vista gratis a los estudiantes y cobra una cuota de dos dólares por niño a las escuelas. “Nosotros trabajamos con las familias de los niños a los que les detectamos alguna condición y necesitan ver a un especialista. A los padres les proporcionamos todos los resultados de los estudios que les realizamos a sus hijos y les facilitamos la información que necesiten en caso de no contar con un seguro médico, para que de esa manera puedan recibir asistencia financiera”, dice Elliot.

Asimismo, Half Helen Foundation planea expandir sus servicios en el corto plazo, realizando exámenes de la vista a pacientes con diabetes, causa principal de la pérdida de la vista en los adultos de Austin. “Estamos recibiendo entrenamiento para aprender a usar el dispositivo necesario y esperamos brindar el servicio a los padres y abuelos de los alumnos de las escuelas del Centro de Texas y San Antonio”, comenta Elliot entusiasmada.

¿Alguna satisfacción en estos cuatro años?

Tuvimos un gran avance en la pasada sesión legislativa. Se aclaró el lenguaje de la ley y se pidió formalmente a las escuelas que soliciten exámenes de la vista con equipo avanzado a los niños de kinder a partir de los 5 años. Previamente, se limitaba el uso del dispositivo en niños de 4 y 5 años y solo se ofrecía el examen con la tabla de visión ocular.

¿Cuál es el próximo objetivo?

Nuestro objetivo es que, en el futuro próximo, todos los Estados de la Unión requieran exámenes de la vista, con tecnología avanzada, a niños menores, y que todos los niños tengan acceso a exámenes preventivos de alta calidad en todo el país.

DEBE SABERLO

Uno de cada cuatro niños de entre 5 a 17 años tiene un problema de la vista, y casi el 15% de los niños en este país tienen una discapacidad auditiva. Muchas de estas condiciones no muestran síntomas, y cuando no se tratan, pueden afectar en gran medida las habilidades de aprendizaje del niño. A pesar del alto porcentaje de niños que presentan problemas de la vista y audición, las escuelas de ocho Estados de la Unión aún no requieren exámenes para detectarlos.