Los cuatro partidos de la ronda divisional serán revanchas de encuentros realizados en la campaña regular, algo que no había ocurrido en la NFL en seis años. En la Conferencia Nacional, los Green Bay Packers visitarán a los Dallas Cowboys; mientras que los Seattle Seahawks jugarán en el campo de los Atlanta Falcons. En la Conferencia Americana, los Houston Texans no lucen con muchas probabilidades en Nueva Inglaterra, donde chocarán con los Patriots; y los Pittsburgh Steelers visitarán a los Kansas City Chiefs.

Dallas doblegó a Green Bay (30-16) en la sexta semana de la temporada, que deparó también un triunfo de los Seahawks (26-24) ante Atlanta. En la tercera semana, los Patriots arrollaron 27-0 a Houston, pese a tener como quarterback a Jacoby Brissett durante la suspensión del astro Tom Brady. Y en la cuarta semana, Pittsburgh trituró a Kansas City por 43-14. Pero todos esos resultados parecen importar poco ahora, en particular porque el más reciente se presentó en octubre.

Como dato curioso de los ‘playoffs’ del sábado 14 y domingo 15 de enero, en cada partido jugará un quarterback que ha ganado el Super Bowl: Aaron Rodgers (Green Bay); Russell Wilson (Seattle); Brady (Nueva Inglaterra) y Ben Roethlisberger (Pittsburgh). A continuación, un repaso a la actividad de la próxima jornada.

SEAHAWKS vs. FALCONS / SÁBADO 14 DE ENERO 4:30PM.

Matt Ryan, quarterback elegido recién como All-Pro y aspirante al premio para el ‘Jugador Más Valioso’, encabezará el explosivo ataque de Atlanta ante la férrea defensa de Seattle, monarca del Oeste de la Nacional. El receptor Julio Jones también tratará de seguir brillando frente a una defensiva que carece del lesionado Earl Thomas pero que cuenta todavía con Richard Sherman y Kam Chancellor. Durante su primer enfrentamiento, Ryan lanzó para tres ‘touchdowns’ y Jones finalizó con siete recepciones para 139 yardas y una anotación. Lo más memorable fue un pase incompleto en cuarto ‘down’, con 90 segundos por jugarse, cuando Sherman sujetó un brazo de Jones en un pase profundo. Está por verse cómo la defensiva de Atlanta, que no es ninguna maravilla, lidia con el renacido ataque de Seattle. Thomas Rawls corrió para 161 yardas en el duelo de comodines, ganado por los Seahawks 26-6 a Detroit.

TEXANS vs. PATRIOTS / SÁBADO 14 DE ENERO 8PM.

Los Patriots lucen como amplios favoritos, principalmente por un motivo: Han superado a Houston en sus dos últimos enfrentamientos por un marcador combinado de 54-6. Parece que el entrenador Bill O’Brien tiene una misión imposible ante Bill Belichick, de quien fue coordinador ofensivo. La defensiva de Houston demostró por qué se le considera entre lo mejor de la liga. Jadeveon Clowney interceptó un pase que marcó la pauta para un triunfo por 27-14 sobre Oakland en el partido de ‘comodines’. Pero hay un mundo de diferencia entre dominar a un ‘quarterback’ novato que jugaba de inicio por primera vez (Connor Cook de Oakland) y hacer frente a Brady, tres veces nombrado el ‘Jugador Más Valioso’ del Super Bowl. Y el astuto Belichick seguramente ideará formaciones para agobiar a Brock Osweiler, el ‘quarterback’ de los Texans.

STEELERS VS. CHIEFS / DOMINGO 15 DE ENERO 1PM.

Luce como un duelo parejo, siempre y cuando Ben Roethlisberger pueda jugar. El ‘quarterback’ de Pittsburgh debió usar un botín ortopédico tras lastimarse el pie derecho en el partido ante Miami. Si ‘Big Ben’ está en el terreno, será divertido verlo, junto con el receptor Antonio Brown y el corredor Le’Veon Bell, frente a Marcus Peters, Eric Berry y el resto de la formidable defensa de Kansas City. El ‘linebacker’ James Harrison y el resto de la defensa de los Steelers deberían ser capaces de contener el ataque comandado por Alex Smith. La pregunta es cómo la defensiva y los equipos especiales de Pitsburgh pueden frenar al veloz novato Tyreek Hill.

PACKERS vs. COWBOYS / DOMINGO 15 DE ENERO 4:40PM.

La derrota ante Dallas, hace casi tres meses, fue parte de un pésimo comienzo de Green Bay, con foja de 4-6. Después de que Rodgers pronosticó un repunte, los monarcas del Norte de la Nacional han hilado siete victorias seguidas, incluida la de 38-13 sobre los New York Giants en la ronda de ‘comodines’. Rodgers suma 19 pases de ‘touchdown’ y no ha visto interceptado uno solo de sus envíos durante la racha invicta. Pero ahora hay dudas de que su destinatario favorito, Jordy Nelson, pueda jugar, pues se lastimó en el duelo ante Nueva York. La defensa de Green Bay contra el pase, endeble y plagada de lesiones, difícilmente tendrá una jornada tranquila ante Dak Prescott, el ‘quarterback’ de Dallas, quien ha asombrado en su campaña de novato y lanzó tres envíos de ‘touchdown’ durante el duelo de octubre. El corredor Ezekiel Elliott, la otra sensación de los líderes de la Nacional, aportó 157 yardas en su primer duelo ante Green Bay, la octava mejor defensa de la liga contra la carrera.