El ‘Shelter’ de San Antonio, o refugio de la ciudad, es una entidad dedicada al cuidado y bienestar de los niños y niñas en la ciudad de El Álamo y los condados cercanos. Por sus puertas pasa una gran cantidad de niños de todas las edades cada mes; ellos hablan diversos idiomas, pertenecen a diferentes razas y nacionalidades, pero todos tienen o han tenido problemas graves a nivel familiar, ya sea abuso infantil, drogas, alcoholismo, pobreza y otros problemas que afectan su niñez.

El ‘Shelter’ recibe a estos pequeños que mayormente son retirados de sus casas por entes gubernamentales. Aquí encuentran un techo, alimentos, educación y protección las 24 horas al día, hasta que una corte decide si serán devueltos a sus familiares o si serán ingresados al sistema de adopción. Pero en total, un chico no debe permanecer más de 30 días en el refugio y por ello existen los hogares temporales, ya que los procesos legales a veces demoran mucho más de 30 días.

Asignar un hogar temporal a un niño es un proceso que puede producir estrés en él; no sólo pierde todo lo conocido, también debe adaptarse a nuevos ambientes y personas. Por ello, es importante hacer todo lo posible por encontrar un hogar donde será comprendido y encontrará mucho más que un techo.

Aunque suene increíble, cientos de niños pasan cada año al cuidado temporal en San Antonio debido a negligencia de sus padres o responsables legales.

Luis Valiente (foto), del programa ‘Foster Care’ o Cuidado Temporal de Niños del ‘Shelter’ de San Antonio comenta sobre su labor y este proceso que busca proteger a los pequeños.

¿Cuál es la función del programa de Cuidado Temporal de Niños?

Cuando el gobierno remueve a los niños de sus padres o personas a su cargo por abuso o negligencia, el programa entra en acción. Después de que los menores pasan un tiempo muy corto en el ‘Shelter’ y se decide que no regresarán a sus hogares se les busca un hogar temporal, se les asigna una familia, las cuales califican para poder cuidar a los menores a través de entrenamientos, revisión de antecedentes penales, hogar e ingresos.

¿Qué cantidad de niños están en este programa cada año?

El año pasado tuvimos 232 niños, entre las edades de 1 a 17 años, tanto niños como niñas. También hay algunos que ya tienen 18 años, pero como todavía asisten a la escuela pueden estar en el programa.

¿Cuál es la razón más frecuente para que los padres pierdan la tutela?

Tenemos casos increíbles, desde bebés que los remueven del hospital al nacer porque presentan drogas en el sistema, hasta jóvenes de 17 años que nadie los quiere y el programa los adopta y les busca un hogar temporal para su cuidado.

¿Cómo seleccionan a estos padres temporales?

Estos son matrimonios establecidos o familias que quieren aumentar el número de miembros. Para calificar no deben tener historial criminal. También se analiza la condición de la casa, se pide que los menores tengan su propio cuarto, espacio para jugar y que la casa cumpla los reglamentos de seguridad requeridos para el cuidado de niños. Deben tomar un entrenamiento de 54 horas, posteriormente del entrenamiento se hace una visita en la casa de los padres temporales, se entrevista a todos los miembros de ese hogar, incluyendo los niños propios si los tienen. Se evalúa su historial de cuidado con sus hijos, que no haya antecedentes de problemas mentales en la familia, violencia, drogas y alcoholismo.

¿Por qué los entrenan? ¿son problemáticos estos niños?

Depende de muchos factores. Un niño abusado se siente inseguro, rebelde, desprotegido, y no sabe cómo comportarse en un nuevo entorno familiar.

¿Tienen algún costo los entrenamientos?

Los entrenamientos no tienen ningún costo para los padres, solamente deben pagar el proceso de inspección de la casa, que lo hace la Ciudad y el chequeo del FBI, lo demás es totalmente gratuito.

¿Los padres que califiquen tienen que ser casados?

Pueden ser casados, solteros, hombre y mujer, mujer y mujer, hombre y hombre… no discrimínanos.

¿Deben tener hogar propio?

No, no es necesario, pueden vivir en un hogar rentado. Tampoco es necesario que sea casa, pueden vivir en apartamento. Solamente se pide que, sea cual sea su vivienda, se cumplan los requisitos de seguridad y espacio establecidos.

¿Cuánto tiempo duran estos menores en los hogares temporales?

El proceso puede llegar a durar entre 12 a 18 meses, tiempo en el cual la corte decide qué va pasar con los menores: si son devueltos a sus padres, familiares o pueden ser adoptador por los padres temporales. Los padres temporales pueden aplicar para adoptar definitivamente a estos niños si la corte les da el visto bueno; posteriormente, los padres biológicos tienen un tiempo de 90 días para apelar la decisión de la corte para que sus hijos sean devueltos a sus hogares.

¿Qué porcentaje de niños son adoptados por los padres temporales?

El año pasado un 60% de estos niños regresaron con sus padres, el 40% adoptado por familiares o padres temporales. De los 232 niños recibidos en el 2014, solamente 45 niños fueron adoptados por los padres temporales.

¿Reciben ayuda financiera los padres temporales?

Sí, pero tenemos que analizar la condición del menor. Si no tiene problemas físicos o necesita ayuda especial, se empieza en $24 al día. Aunque los padres no necesitan ganar un sueldo anual específico, evaluamos que con sus ingresos puedan sostener su hogar; no deben dejar sus trabajos, porque lo que reciben es una ayuda para los menores, no es para sostener todo un hogar.