Las universidades más prestigiosas de Estados Unidos cobran una fortuna por la educación que imparten. Por ejemplo, la matrícula en Harvard cuesta 43 mil dólares al año. Una universidad pública tradicional, como la Universidad de California en Berkeley, cobra 13 mil dólares anuales para residentes de ese Estado y 35 mil para todos los demás.

Por eso ha sido bien recibida la reciente propuesta del Presidente Obama que pide una matrícula universitaria gratuita, con ciertas condiciones, para nueve millones de personas, entre ellos más de un millón de hispanos.

Los defensores de la idea de la universidad gratuita aseguran que es un regreso a una de las estrategias que convirtió al país en una superpotencia económica. A comienzos del siglo XX, Estados Unidos fue pionero en universalizar la educación básica gratuita, lo que le permitió contar con la mejor mano de obra del mundo para su despegue industrial.

Por otra parte, los escépticos dicen que el Presidente Obama está ofreciendo propuestas impagables. Las propias cuentas del Gobierno Federal señalan que la iniciativa le costaría al fisco $60 mil millones en diez años.

En el centro de la propuesta del Presidente Obama figura una institución llamada ‘community college’, centros públicos de educación superior existentes en todo el país, donde la gente, generalmente de bajos recursos, estudia programas técnicos cortos de dos años de duración, frecuentemente en horarios nocturnos o los fines de semana. Esto permite al 62% de sus estudiantes de tiempo completo trabajar mientras estudian.

Cerca de 7.7 millones de estudiantes están matriculados para obtener diplomas en estas universidades comunitarias, de las que existen mil 132 en todo el país, según datos de la American Association of Community Colleges (AACC), organización que defiende los intereses de esas instituciones.

El 49% de los estudiantes son afroamericanos, asiáticos o latinos. La mayoría de universitarios hispanos en Estados Unidos, cerca de un millón y medio de latinos, estudian en colegios comunitarios. Para algunos de ellos, este es el primer peldaño en obtener una educación superior. Los estudiantes más dedicados pueden, después de terminar ese primer ciclo de dos años, continuar sus estudios en una universidad tradicional hasta alcanzar una licenciatura profesional. Los estudiantes ahí pagan en promedio una cifra comparativamente baja, de alrededor de $3 mil 200 al año. Pero para muchos de ellos, provenientes de los sectores más humildes de la sociedad, incluso ese es un monto difícil de obtener.

La iniciativa del Presidente Obama ofrece a los estudiantes de tiempo completo y residentes en Estados Unidos que mantengan buenas calificaciones la opción de matrícula gratuita por los dos años del programa del ‘community college’.

Según indica la Casa Blanca, hasta nueve millones de personas podrían beneficiarse del programa, que aún tiene que ser aprobado por el Congreso de la Unión. Y la expectativa es que para muchos de ellos, este diplomado corto les sirva para adquirir destrezas que pueden aplicar rápidamente en el mercado laboral, o bien como los dos primeros años de una carrera profesional más larga. AGENCIAS