Cuando les estaba enseñando español a mis hijos, encontré que una de las cosas que lo hizo más fácil fue que era profesora y entendía cómo los niños adquieren el lenguaje. Hasta los padres más motivados con habilidades de lenguaje perfectos no siempre saben cómo crear situaciones en que los niños pueden aprender el español cuando no es la lengua mayoritaria.

Aunque la adquisición del lenguaje es complicado y cada situación es diferente, una comprensión básica de lo que funciona es de gran ayuda. Mucho de lo que digo aquí coincide con las teorías de Stephen Krashen sobre la adquisición del lenguaje y con otra investigación en el campo. Si te gustaría leer más sobre cómo los niños aprenden idiomas, el trabajo de Krashen es un buen punto de partida.

Lenguaje comprensible

Los niños aprenden lenguaje nuevo cuando se les presenta en un contexto que lo hace fácil entender el significado. Pistas visuales (imágenes, objetos, gestos, expresiones de rostro) y el conocimiento del mundo del niño pueden aclarar el significado de lenguaje nuevo y ayudar al niño a entender. Los libros pueden ser fuentes maravillosas de lenguaje comprensible porque el mundo de la historia crea un contexto delimitado, y los dibujos y la trama juntos hacen claro el significado del texto.

Lo que significa para tí

Como padre, eres la fuente principal de lenguaje comprensible. Habla de todo lo que haces y describe lo que hace tu hijo. Comenta lo que ven y escuchan a su alrededor. Léele a tu hijo, y crea cuantas situaciones puedas en que el lenguaje se combine con el aprendizaje físico y el aprender haciendo, y en que sea apoyado por pistas visuales y situacionales.

Lenguaje natural

Los niños necesitan escuchar y leer español que se usa de forma natural, en oraciones completas y relacionadas. El lenguaje es mucho más que sólo vocabulario. Es un sistema complejo, y para aprender cómo encajan las piezas los niños necesitan estar expuestos a lenguaje completo, no sólo a componentes individuales. Por supuesto que puedes enseñar palabras individuales, pero eso es solo una pequeña parte de lo que necesita un niño para adquirir el lenguaje.

Lo que significa para tí

Provee cuanto lenguaje completo puedas al nivel apropiado. Habla con tu hijo en español usando oraciones completas. Léele a tu hijo todos los días. Cuando escoges libros, aplicaciones y actividades en español, busca productos que usen las palabras en oraciones completas y que junten oraciones para comunicar información real.

Lenguaje relevante y significativo

Para aprender un idioma, los niños tienen que participar en comunicación real. El contenido del mensaje les tiene que ser significante; tiene que conllevar un significado que sea relevante para la situación y su vida. Idealmente los niños necesitan entender y expresarse, pero en situaciones poco estresantes.

Lo que significa para tí

Provee cuantas oportunidades puedas para que los niños actúen basados en lo que entienden. También, busca situaciones en que necesiten expresarse en español. Cuando tu hijo te habla en español, haz el esfuerzo de reforzar el poder del lenguaje a través de enfocarte en el contenido del mensaje y reaccionarte de forma positiva.

Nivel de lenguaje

Para que los niños adquieran el lenguaje tienen que estar expuestos a nuevas estructuras y nuevo vocabulario. Sin embargo, es importante que esto pase a través de muchos pasos pequeños. El lenguaje debe involucrar al niño y el nivel debe suponer un reto ligero, pero si el nivel es demasiado alto el niño no podrá retener ni procesar lo que escucha o lee.

Lo que significa para tí

Como una fuente principal de lenguaje comprensible, debes tener presente el nivel de tu hijo. Frecuentemente, conforme crecen los niños, hay una tendencia a introducir materiales apropiados para su edad pero que son demasiados complicados para que puedan aprender de ellos. Puede ser difícil encontrar materiales y actividades interesantes del nivel indicado para niños de primaria y secundaria. Puedes enfrentar este reto de diferentes formas: por ejemplo, sigue leyéndole a tu hijo libros con dibujos aunque pueda parecer infantil, pero busca música en español que sea popular y apropiada para su edad. Por otro lado, muchos juegos y actividades que no se basan específicamente en el lenguaje permiten adaptar el nivel del español que hablas con tu hijo. Por ejemplo, jugar un juego como ajedrez o damas, hacer un rompecabezas o cocinar juntos puede proveer muchos aportes de lenguaje comprensible al nivel apropiado mientras tu hijo hace algo que disfruta.

Repetición y exposición al lenguaje

Adquirir el lenguaje es un proceso largo y complicado. Depende de exposiciones repetidas, en el corto plazo y a través del tiempo. Para aprender y recordar una palabra nueva, los niños tienen que escucharla y usarla en un contexto significativo muchas veces. Aprender y adquirir estructuras gramaticales complejas requiere de aún más exposición.

Lo que significa para tí

El tiempo que toma para realmente adquirir un idioma es un desafío, pero también es una bendición. La consistencia importa mucho, pero tenemos tiempo para probar, cambiar de estrategia, adaptar lo que hacemos a nuestros hijos que están siempre cambiando, e intentar de nuevo. Por lo que la repetición es primordial, cuando no sabes lo que hacer, puedes hacer algo que has hecho antes. Saca viejos libros, juegos y películas. Queda más que aprender de ellos de lo que piensas.

Jennifer escribe en su blog Spanish Playground.

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