El sistema penitenciario juvenil de Texas está a punto de colapsar. Sus cinco prisiones tienen una peligrosa escasez de personal, un problema continuo que empeoró dramáticamente el año pasado cuando su tasa de rotación superó el 70%. El Estado ha tratado desesperadamente de contratar empleados, pero la mayoría de los nuevos se van en seis meses.

Ante la situación, maestros y trabajadores sociales trabajan habitualmente en funciones de seguridad para que los casi 600 jóvenes de las prisiones puedan salir de sus celdas para ir al baño o ducharse. Aún así, los internos han informado que a veces tienen que usar botellas de agua como baños improvisados.

Los fines de semana la situación es peor: los jóvenes suelen estar encerrados hasta 23 horas al día en celdas estrechas con solo una estantería montada y un colchón delgado sobre un bloque de hormigón. Los ‘afortunados’ tienen una pequeña ventana al exterior.

La Texas Juvenile Justice Department (TJJD) ha dejado de aceptar adolescentes recién sentenciados porque los centros de detención de los condados están atestados. El temor es que no se pueda proteger a los menores que ya están bajo su cuidado. Y cada vez son más los menores que se lastiman a sí mismos, a veces severamente, por angustia o como una forma de rechazo a su aislamiento.

Esta innegable emergencia es el resultado predecible de una agencia estatal que ha estado en crisis durante más de una década. La TJJD está bajo investigación federal por un supuesto patrón de maltrato y abuso, y ha pasado por varias reformas moderadas –incluida una reestructuración completa en 2011– tras escándalos marcados por el abuso y la violencia sexual.

A pesar de esto, la TJJD nunca negó su problema de escasez crónica de personal, lo que exacerba las fallas sistémicas y estimula un círculo vicioso de empeoramiento de las condiciones para los jóvenes encarcelados, así como trabajo más difícil y horarios más prolongados para su personal.

En los últimos años, un nuevo enfoque para mantener a los menores en problemas más cerca de casa y una disminución en los arrestos de menores han llevado a que sean menos los enviados a un número cada vez menor de prisiones estatales, una hazaña celebrada tanto por los defensores de la justicia juvenil como por los líderes estatales. Pero los menores que permanecen en las cinco prisiones del Estado son generalmente los más difíciles de manejar y cuidar, a menudo debido a su comportamiento violento, necesidades urgentes de salud mental o ambas cosas.

DEBE SABERLO

Desde 2018, la población carcelaria juvenil de Texas se ha reducido en más de un tercio, pero la cantidad de veces que los adolescentes fueron puestos bajo vigilancia suicida aumentó casi un 50%.

EL DATO

Este año, el 45% de los recluidos en cárceles juveniles de Texas han estado bajo vigilancia suicida, un porcentaje que ha crecido constantemente durante varios años. Si un adolescente está bajo vigilancia de suicidio, se requiere como mínimo que un oficial lo controle, a menudo en su celda, al menos cada 10 minutos, de acuerdo con la política de la TJJD.